第54章 第 54 章 “那不過是個妾！”……
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第54章 第 54 章 “那不過是個妾！”……
國公爺先是將姨娘送回了府, 隨即才護送著段娘子的馬車前往尚書府。
尚書府提前得聞了國公爺找回段娘子的事，所有人包括老尚書都在前院客堂翹首以盼。
陸氏聽到稟報，不顧頭頂砸下的雨石, 第一個沖出庭院，又想到門口耳目眾多，及時停住腳。
瞧見穿著鬥篷的段芷進了大門, 門被迅速合上後, 陸氏才上前抱她：“芷兒！”
“娘。我沒事。”
尚書府的女眷抱作一團，隨即段芷被母親嫂子簇擁著回後院。
國公爺則在客堂和老尚書及段家大爺說話。
國公爺知道的並不多。在客棧並未久待, 國公爺也沒問段娘子一路上的經過。倒是在路上時聽姨娘絮絮叨叨說了些。
國公爺也並未講姨娘說的那些, 總歸段娘子會和家人說起。
他只提了在哪找到段娘子，一共擒獲四個歹徒, 他會將歹徒送京兆獄審理，到時由京兆獄還段娘子公道。
“這……”段家大爺想提議他們自己來處理就好。他們尚書家的娘子出事怎好為外人所道之。
結果段家大爺的話才說了一個字，被老尚書一個犀利眼神制止。
段家大爺向來怕他爹，已經踏出來的半只腳又縮了回去。
老尚書拱手道：“多謝國公爺仗義出手。國公爺勞累，且回去歇著。至於其餘事，待明日咱們再一起協商如何解決。”
國公爺本是想提一嘴姨娘被段娘子打了一巴掌的事，但聽老尚書這麽說，國公爺於是決定給老尚書這個面子。
國公爺頷首, 回禮。隨即轉頭大步離開。
有尚書府下人要給國公爺撐傘，誰知沒跟上國公爺的步伐。只得無措的站在原地恭送。
老尚書示意一個丫鬟：“去瞧瞧娘子如何了？”
丫鬟領命前去。
段芷正在陸氏和嫂子邱氏的幫襯下洗漱。段芷說沒被欺負，陸氏邱氏都不信。
直到除了手腕腳踝的繩子被綁的痕跡，其他地方都未見異樣, 陸氏和邱氏對視一眼，都喜上眉梢。
還真沒事！
段芷瞧見母親嫂子臉上的喜色，心裏才松了口氣。她平日不喜人伺候沐浴, 今日是故意留下的母親嫂子以及幾個伺候丫頭。
陸氏本來不敢問，這下也沒了顧忌。
段芷就將自己出去采買，見到兩個小乞丐，覺可憐，小乞丐又非要拉著她，求她救快要病死的娘。段芷沒辦法，跟著去。
“小乞丐說她家在圓光寺，我沒懷疑。就讓車夫趕著車去了。到了一條巷子，馬車進不去，我就讓車夫等著，誰知到了小乞丐的家，有十幾個乞丐等著我。”
邱氏捂著嘴，後怕問：“那……那些乞丐沒……沒有……”
段芷知道她要說什麽，開口：“沒有。那些都是女乞丐。”
陸氏和邱氏又頓時松了口氣。
段芷繼續說：“那日，一直到後半夜，她們才將我放了。”
說完“放了”後，段芷突然不說了。
陸氏兩人等著她呢，陸氏著急問：“放了之後呢？”
段芷又頓了會兒，才說：“結果轉頭女兒又被人綁了。女兒懷疑他們是一夥人。”
“怎麽說？”
就在這時，門外傳來丫鬟的聲音。
“少夫人，娘子，老爺來問娘子可好些？”
段芷和陸氏說：“娘，阿爺必定擔心，咱們出去吧。”
尚書府後院客堂。
段芷重又說了一遍被綁經過，老尚書和陸氏同樣的疑惑：“既是一夥人，那些乞丐又為何要放過你？換一批人綁架你又是何意？”
段芷早想好了要說的話：“會不會幕後的人怕咱們猜到她頭上，故意混淆視聽？”
段尚書機敏，他也知孫女聰慧，又問：“你以為是何人？”
段芷毫不猶豫：“國公姨娘。”
換了別人，段尚書定不會輕信。但段芷自小聰慧有成算，說話做事比之她爹娘都要穩當妥帖。
段尚書沒說不信她，只問：“你有何證據？”
段芷搖頭：“孫女沒有證據。但姨娘今日找到孫女，還和孫女一道被綁了。”
“此地無銀！”段尚書聽懂這話，一掌拍在桌案上，“原以為老國公夫人不是善類，國公府竟還有個惡毒姨娘！”
屋子裏其他人都聽得有些糊塗，唯有段芷和段尚書清醒交流著。
段芷：“孫女和阿爺想到一塊兒去了。國公府尚書府包括陛下的禁衛隊都沒能找到孫女，又怎會那般巧，姨娘會找到。瞧見孫女被綁時，她也沒逃跑，還和四匪徒說她自己會走別綁她，匪徒還真的沒綁她。也是聽了她的話，匪徒沒有出城。更巧的是，匪徒才將我們帶到客棧，國公爺就過來了。孫女懷疑，一切都是姨娘算計好的。”
段尚書點頭：“你放心，這事好辦。只要咱們找到證據，相信嚴國公定會處置了那妾室。”
段芷：“阿爺，國公爺似乎對那姨娘很是寵愛。先前孫女忍不住和國公爺說了這些，原以為國公爺就算不信，也定會說為孫女做主查明真相。但沒想到他直接站在姨娘那頭。孫女忍不住還打了姨娘一巴掌，國公爺瞧著十分動怒。”
“什麽？！”這事讓段尚書無比詫異，“你說的是嚴珂？”
在段尚書心裏，嚴國公正義正直，不僅是個將才，還是個不可多得的敦厚之人。
尤其沒誰敢說陛下的不是，但嚴國公一回來，就指著陛下鼻子罵了。
段尚書難以想象這樣一個人會為了妾室。段尚書不覺得孫女會撒謊，那也就是孫女搞錯了。
段芷說了就是國公爺後，段尚書擺手說：“這事一定是你誤會了。嚴國公不是那種人。”
段芷見阿爺這麽說，也沒再堅持：“阿爺說得是。不過這事阿爺打算怎麽做？”
段尚書：“你受了驚，好好歇著，這事交給阿爺來辦。”
段芷點頭，忍不住又問：“孫女此次遭劫，和國公爺的婚事，可會另議？”
段尚書一時沒說話，只面色凝肅瞧著段芷。緩緩道：“你聰慧，阿爺不瞞你。你被擄之事京中已傳遍。且不說國公府，陛下那邊恐怕也過不去。芷兒放心，阿爺不止會給你討回公道，到時阿爺也會給你另尋一門良配。”
“陛下那邊為何？”段芷難掩激動問。
“陛下之所以賜婚，是要嚴國公糾正官民寵妾滅妻之風。這門婚事必然不能有任何瑕疵。你雖安好，但再解釋，外邊也不會信。”段尚終於瞧出一絲不對勁，疑惑瞧著段芷。
沒等段尚書開口詢問，段芷直言：“可孫女想嫁給國公爺。還請阿爺為孫女籌謀。”
段尚書再度震驚不已。
...
茉莉早等著了，秀紅氣喘籲籲跑來稟報說國公爺進門了。茉莉趕緊差人備熱水。
又去照看爐子上的姜茶。
國公爺進主院時，沒瞧見姨娘。只以為姨娘歇下了。柔柔弱弱的小婦人，受了驚嚇，又一路冒雨回來，十分正常。
只是國公爺前腳才邁進屋子，姨娘如風一般從偏房出來。手裏端著碗：“爺，快喝姜茶。”
姨娘的手指捏著碗邊，一會兒翹這一根，一會兒翹那一根，可見茶碗多燙人。
國公爺伸手接過：“怎的不拿托盤。”
茉莉拿手指搓搓臉：“太著急，忘了。爺快喝，姜湯要趁熱喝。”
國公爺端起碗，才湊嘴邊，差點被姨娘嚇得扔了碗。
國公爺從姨娘手裏搶回自己的腰帶：“作甚？”
茉莉：“衣裳都濕了，爺喝姜茶，奴婢伺候爺更衣。”
姨娘眼裏的擔憂在國公爺看來十分的大驚小怪。不過淋個雨，又有何幹系。
但他也沒道理拒絕。姨娘又催他：“爺別楞著，先喝姜茶再說。”
說著，姨娘心急的還推了推他手裏的碗。國公爺只得湊到唇邊喝。
趁這時，姨娘又上手給他解腰帶，等國公爺喝完，他上半身已經被姨娘剝光了。姨娘正盯著他的褲腰帶。
此時，房裏無其他下人。國公爺不喜下人伺候著，有姨娘在後，就更不需要人了。
國公爺妥協。
被剝幹凈的國公爺，又在姨娘的指示下進了寢房。浴桶裏冒著蒸蒸熱氣。
國公爺靠著浴桶，姨娘正在他身後給他梳頭。
“今日姨娘何故在那客棧？”
茉莉將她爺粗糙的頭發梳通，又用水起皂，抹在頭發上慢慢按著。
她手不停，說：“奴婢瞧著天要下雨，老夫人又說爺肯定沒來得及用飯，奴婢和老夫人說了聲，就出來找爺。去東城時，剛巧下大雨，奴婢只能找地方避雨。誰知這麽巧，遇到段娘子正被人欺負……”
“你這話在路上時已經說過。”
茉莉也知道自己說過，但他又問，她當然得再說一遍。
茉莉不懂她爺什麽意思。茉莉歪頭探身去瞧她爺的臉：“那爺想問的是何？”
怕嚇到姨娘，國公爺是想委婉點問的，奈何他不是很懂“委婉”該如何操作。
國公爺放棄，決定還是直截了當和姨娘說。要嚇到她，也算教訓，讓她只帶個山茶，竟敢膽大到自己往東城去。
國公爺的聲音比之剛才又沈了兩分：“爺想問的是，如若爺沒來，姨娘打算如何應付那四人？就靠出賣色相保命嗎？”
想到他要晚到片刻，想到他沒發現那雙襪子，直接錯過。國公爺胸膛起伏，沒聽姨娘說話，轉頭瞧去。
又沈聲道：“你別忘了你的身份。既進了國公府，便不該沖著別的男人……搔首弄姿，說那等不知羞恥之話。聽到了嗎？”
國公爺別提多痛心疾首。
茉莉在她爺威嚴審視下，乖覺點頭：“聽到了。日後哪怕是死，奴婢也絕不會。”
姨娘剛還笑嘻嘻的，這會兒耷著臉，垂著眸子。是真嚇到了吧？
國公爺轉過臉去，心內懊惱。姨娘只是為了保命，她何錯之有。
他又何必要嚇唬她。
國公爺心知自己有錯，但他又只要想起姨娘巧笑倩兮歪進別的男人懷裏，給男人餵酒，他又忍不住氣血翻湧。
姨娘仍舊沒說話。指不定已經開始掉眼淚。
國公爺閉了閉眼，心下更窒息。說到底，是他沒保護好她。他又怎好怪她。
“犟兒，是爺對不住你。”
國公爺向來不註重臉面，知錯即認。
國公爺尚未轉頭過去呢，脖子已經被人勒住。
姨娘從後抱住了他的脖子。他能感受到姨娘貼著他脖頸上軟軟的臉頰和有些刺撓的發絲。
“下次不會了。”
“不是犟兒的錯。是爺沒保護好犟兒。剛才爺也不知道怎麽就兇了你。你別介意。”
茉莉忍不住悄悄彎起唇角。還能怎麽就，無非是她爺吃醋了唄。
瞧見她和別的男子親熱，當然受不了。
茉莉問：“要段娘子也搔首弄姿，那樣不知羞恥，爺也會兇她嗎？”
這問題國公爺沒想過呀。
國公爺腦中忽地迸出陛下曾和他嘮叨的話：“哼，貴妃真是越來越不成體統。她竟然問朕，皇後要是摔倒朕會不會心疼，朕偏不如她意，說了心疼，她竟然大膽到和朕鬧三天別扭！”
國公爺不懂姨娘幹嘛問這個。
但既然他想到了，那肯定是要謹慎答的。
姨娘問的話可不是什麽好話。那……
國公爺一本正經道：“會兇。”
姨娘又半晌沒說話。國公爺想來想去，不覺得自己說錯，安心了。
他一視同仁，可沒半點偏頗！姨娘心裏肯定高興著呢。
是呀。段娘子可是他未來的正妻。他又怎可能會無動於衷。
茉莉後悔問了。可她已經問出口了，且得到了最不想聽的答案。
茉莉好想再問問他，那他更在意誰一些？
可她不敢。
她唯有當下收緊了手臂，努力將這個男人嵌進她的骨血。
姨娘的力氣當然是不夠大的。國公爺好奇姨娘這是怎麽了？莫非是高興過頭了？
不多會兒，當姨娘咬住他脖頸上的肉時，國公爺確定，姨娘是真高興。
瞧，姨娘多主動。
“犟兒，等等。”
姨娘楞是不放手。國公爺沒法子，草草擦幹了自己，抱起粘在他身上的姨娘鉆入了床榻。
一夜一日未睡，但這會兒國公爺還是很亢奮。姨娘想怎樣他都能滿足。
...
老夫人念著國公爺的身子，怕他著涼，才沒問兩句話，放人走。
結果這一走，一直到第二日才見到人。
國公爺一身絳紫色朝服，抱著展腳官帽大步走來。
老夫人昨晚沒見到人，想著今早必須要趕在他上朝前和他說上話。
“母親早安。母親怎的這般早起了？”
此時的天日初還沒升起呢。露水打在身上也清涼得很。
老夫人沒空和他說別的。語重心長說：“二郎，今日上朝勿必得和陛下提解除婚約的事。想來陛下會答應的。”
國公爺蹙眉：“母親為何？”
老夫人：“不是母親見不得段家娘子入門，只是人言可畏。我國公府的聲譽不能被毀了，且二郎是國公府當家的，怎好娶一個聲名狼藉的正妻？”
國公爺壓根沒想到那麽多。他解釋：“段娘子並未遭辱。”
老夫人：“就算如此。可說出去外面的人又如何會信？段家娘子要入門，從此國公府經營多年的門楣怕都要毀了呀。”
國公爺覺得老夫人這話十分不對。又道：“母親，且不說段娘子沒有受辱，就是真的受辱，那國公府又如何能在此時踩上一腳？我既已答應娶她為妻，理當此生不離不棄，護她周全。”
一番話說得老夫人啞口無言。
“你……”老夫人還想再說兩句，可惜時辰不早，國公爺趕著上朝。
國公爺行了告退禮，道了句“有話等兒子回來再與母親細說”，便轉頭朝著大門疾步離去。
茉莉聽聞老夫人叫自己過去，忙從床上爬起來，匆匆收拾妥當前往。
老夫人和大少夫人都在，但平日一向和老夫人來往最密切的四少夫人卻不在。
茉莉沒多想，上前請安。
今日又是老夫人對她和藹可親的一日。老夫人竟然招呼她坐在自己身旁。
茉莉受寵若驚上前。
“不知老夫人找奴婢何事？”
老夫人顯見也沒心情和她虛頭巴腦，直言問：“茉莉呀，你怎的也不勸一勸自家爺們，這要段家娘子進門，國公府就成了大家口中的笑柄。對你這個姨娘也沒好處吧？”
茉莉從這話中聽出了不少話。她腦子轉極快，苦笑回話：“老夫人高看奴婢了。奴婢只是個姨娘，又怎做得了爺的主。奴婢不敢。”
“你還不敢哪？”老夫人沒好氣，“別當我不知道，你這丫頭就是個心黑的。”
老夫人繼續說：“你想討好段娘子，可你有沒想過，如今段家對你不滿得很，你就算把心挖出來送人家，那對母女怕也只會摔地上再往上踩兩腳。你如今應該想的是，說服國公爺不讓段家娘子入門！”
茉莉慌張搖頭：“奴婢真不敢。昨晚上，奴婢自作主張出門都被爺訓斥了。奴婢真不敢。”
茉莉望著老夫人，接著疑惑問：“國公爺一向孝順老夫人，想必老夫人出馬，國公爺一定會答應的。”
“哼。答應什麽答應。”老夫人瞧著更氣憤了。
茉莉心裏一沈，她爺竟然不肯退婚。就是老夫人也被他拒絕了。
茉莉不禁又想起，在大長公主府那日，國公爺面對段娘子不知所措的神情。
他喜歡段娘子。
所以，就算這樣，也不肯答應。不肯辜負段娘子。
“茉莉，茉莉？我說的話你究竟聽沒聽見？”
老夫人後面的話，茉莉當然沒聽見。但她會賣乖，當下點頭：“奴婢知道。奴婢聽老夫人的。”
老夫人滿意點頭：“那回吧。等晚上照做就成。”
“是。”茉莉福身退下。
等姨娘走了。大少夫人不確定問：“母親，您說國公爺能吃這套嗎？他也不是四爺，更不是大爺。”
老夫人嘆氣：“死馬當活馬醫吧。我總不能對不住老國公。段家女入門，旁人不會說她，只會說我這個繼母無用，竟然容許一個殘花敗柳的女人入門。”
大少夫人：“母親也別多慮了，興許陛下就主動提出解除婚事也說不定。”
老夫人：“希望如此吧。”
...
大明殿。
畢竟是兩家私事，陛下在下朝後，將段尚書和嚴國公招到了大明殿說話。
陛下瞧著段尚書，開口問：“段娘子還好吧？”
段尚書自是表示好得很，段尚書特意又多說了句：“承蒙陛下關懷。此事幸得國公爺到的及時，臣孫女才未遭歹人侵害。因此保住了小女的名聲，小女只是受了些驚嚇，並無大礙。”
段尚書說著，又沖一旁的國公爺拱手行禮：“老夫在此多謝國公爺。”
國公爺立時伸手將老尚書扶住：“尚書大人不必如此。”
陛下點頭道：“無事就好。”陛下又看向嚴國公，“嚴國公可有話說？”
明明是陛下留他下來，問他作甚？國公爺直言道：“臣無話可說。”
陛下只好開門見山：“你之兩家的婚事當初是朕定下。朕沒想到段娘子會出這樣的事，朕也知段娘子受委屈了。但倘若朕不開口，怕是對不住嚴老國公。朕不能讓九泉之下的嚴老國公臉上蒙羞。是以兩家婚事就此作罷。段尚書可有異議？”
段尚書原本是不敢有異議的。但自家孫女發話只想嫁給嚴國公，段尚書說什麽也不能直接認下。
段尚書正打算開口，嘗試用自己的三寸不爛之舌讓陛下收回成命。
不曾想嚴國公率先道：“還請陛下收回成命。段娘子並未犯錯。如若只因今日被退了婚，她一個女娘今後又該如何活。國公府要真退了婚才會蒙羞。”
一番話說得段尚書老淚縱橫。嚴國公不虧嚴國公！嚴國公好樣的！他沒看錯人！
陛下蹙眉，一字一頓道：“你敢忤逆朕。”
嚴國公和段尚書一道跪下請罪。
嚴國公的這門婚事必須得讓大祁國上下都滿意才成。只有這樣，才能帶頭，制止寵妾滅妻的不正之風。
陛下原本以為嚴國公肯定也不想，畢竟哪個男人願意娶一個聲名狼藉的女娘。
沒想到國公爺會說這番話。
陛下無語半晌。又須臾，陛下道：“起來吧。既你們一家願挨，一家願打，那朕就不做這個惡人了。回吧。”
“臣告退。”
“微臣告退。”
走出宮門，走在前頭的段尚書猛地回身，伸出雙掌狠拍了拍國公爺的臂膀，感慨道：“國公爺大義。有國公爺剛才的話，老夫也能安心將芷兒交予國公府。”
國公爺拱手：“老尚書不必如此。這都是子褔應當的。婚期照舊，只一事，還請老尚書做主。”
“國公爺直說無妨。”
“救出段娘子那日，毫無緣由，段娘子打了本公姨娘，段娘子尚未道歉。還請老尚書代為轉告段娘子，請她擇日休養好了勿必親向姨娘道歉賠禮。”
聞聽此言的段尚書，周身的熱情如火一下冷卻下來。
“國公爺可知，芷兒為何要打貴府姨娘？”
國公爺朗聲道：“既有為何，段娘子就該明言，豈有二話不說直接動手打人的道理。既她動了手，就有錯。”
國公爺字字珠璣，段尚書一時無言。
瞧了眼宮門的方向，仍有三兩大臣在旁逗留，不時拿眼瞄他們。
段尚書不得不放輕了語調，和國公爺商量：“國公爺可否借一步說話？”
國公爺背著手坦蕩說：“老尚書不必遮遮掩掩，旁人瞧在眼裏怕是不妥。”
和國公爺這麽一對比，尤其他還差國公爺一個個頭。段尚書自己也覺得自己十分猥瑣。
當下也挺直了身板，昂著填滿了智慧溝壑的一張臉，道：“既如此，那咱們就在此把話說開。老夫懷疑是國公姨娘買通賊人，加害芷兒。”
國公爺寒著臉，註視段尚書，似是不敢相信這種毫無邏輯的話是從他老尚書嘴裏說出來。
段尚書懇切說：“本來這話老夫打算找到確鑿的證據再找國公爺，但國公爺正直，老夫信得過國公爺。今日把話說開，還望國公爺和老夫一……”
“老尚書是說您尚未找到證據？”
話被打斷，段尚書有些微不悅，頷首：“的確如此。只不過……”
“既無證據，尚書大人又憑何青口白牙汙蔑本公姨娘？”國公爺是真的動怒了，“本公不曾想，自詡清白之家，光明磊落的段尚書，竟也妄圖徇私枉法。要有證據，嚴珂等著尚書大人上門，要沒有，此話休要再提。”
段尚書瞪著眼，張著嘴，瞧著國公爺大步走人，又瞧著國公爺的背影轉身。
國公爺走回老尚書身前，又道：“段娘子辱打姨娘之罪，老尚書汙蔑姨娘之罪，兩罪本公一並算，本公在府裏恭候兩位。”
在國公爺又轉身走人之際，段尚書終於顫著胡須，咆哮出聲：“那不過是個妾！”
國公爺止步，肅著臉回頭：“妾也是人。哪怕陛下做錯事也得向萬民賠罪。”
老尚書哪敢接這話呀。
悄摸摸旁觀兩位權臣吵架的幾位大人算是看了場驚心動魄的好戲。
而同樣駐足圍觀的百姓，各個心中震顫。國公爺真是個好國公哪！他竟然說他們這些赤腳平民和陛下一般重要。
國公爺就在諸多百姓欣慰激動敬仰目光的恭送下大步走到自己的馬前，跨上馬，帶著隨從利落瀟灑離開的。
兩位大佬在宮門前吵架的事不消片刻已經傳遍皇城。
有人驚疑：“國公爺竟然為個姨娘得罪老尚書？”
又一人仰著天道：“你懂什麽？試問這天下有多少人不將我們這些奴才當人，也就國公爺和所有人不一樣。姨娘又何止是他的姨娘，對國公爺來說，那只是個有血有肉的也需要尊重的百姓罷了。”
“給國公爺當姨娘，好過進宮當娘娘。”
“聽說那姨娘是國公爺在路上撿的，瞧著可憐才留在身邊給個名分。說不定我也成。”
“你去，那我也去。我瞧過姨娘，長得一般，我總比姨娘長得美吧？”
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國公爺先是將姨娘送回了府, 隨即才護送著段娘子的馬車前往尚書府。
尚書府提前得聞了國公爺找回段娘子的事，所有人包括老尚書都在前院客堂翹首以盼。
陸氏聽到稟報，不顧頭頂砸下的雨石, 第一個沖出庭院，又想到門口耳目眾多，及時停住腳。
瞧見穿著鬥篷的段芷進了大門, 門被迅速合上後, 陸氏才上前抱她：“芷兒！”
“娘。我沒事。”
尚書府的女眷抱作一團，隨即段芷被母親嫂子簇擁著回後院。
國公爺則在客堂和老尚書及段家大爺說話。
國公爺知道的並不多。在客棧並未久待, 國公爺也沒問段娘子一路上的經過。倒是在路上時聽姨娘絮絮叨叨說了些。
國公爺也並未講姨娘說的那些, 總歸段娘子會和家人說起。
他只提了在哪找到段娘子，一共擒獲四個歹徒, 他會將歹徒送京兆獄審理，到時由京兆獄還段娘子公道。
“這……”段家大爺想提議他們自己來處理就好。他們尚書家的娘子出事怎好為外人所道之。
結果段家大爺的話才說了一個字，被老尚書一個犀利眼神制止。
段家大爺向來怕他爹，已經踏出來的半只腳又縮了回去。
老尚書拱手道：“多謝國公爺仗義出手。國公爺勞累，且回去歇著。至於其餘事，待明日咱們再一起協商如何解決。”
國公爺本是想提一嘴姨娘被段娘子打了一巴掌的事，但聽老尚書這麽說，國公爺於是決定給老尚書這個面子。
國公爺頷首, 回禮。隨即轉頭大步離開。
有尚書府下人要給國公爺撐傘，誰知沒跟上國公爺的步伐。只得無措的站在原地恭送。
老尚書示意一個丫鬟：“去瞧瞧娘子如何了？”
丫鬟領命前去。
段芷正在陸氏和嫂子邱氏的幫襯下洗漱。段芷說沒被欺負，陸氏邱氏都不信。
直到除了手腕腳踝的繩子被綁的痕跡，其他地方都未見異樣, 陸氏和邱氏對視一眼，都喜上眉梢。
還真沒事！
段芷瞧見母親嫂子臉上的喜色，心裏才松了口氣。她平日不喜人伺候沐浴, 今日是故意留下的母親嫂子以及幾個伺候丫頭。
陸氏本來不敢問，這下也沒了顧忌。
段芷就將自己出去采買，見到兩個小乞丐，覺可憐，小乞丐又非要拉著她，求她救快要病死的娘。段芷沒辦法，跟著去。
“小乞丐說她家在圓光寺，我沒懷疑。就讓車夫趕著車去了。到了一條巷子，馬車進不去，我就讓車夫等著，誰知到了小乞丐的家，有十幾個乞丐等著我。”
邱氏捂著嘴，後怕問：“那……那些乞丐沒……沒有……”
段芷知道她要說什麽，開口：“沒有。那些都是女乞丐。”
陸氏和邱氏又頓時松了口氣。
段芷繼續說：“那日，一直到後半夜，她們才將我放了。”
說完“放了”後，段芷突然不說了。
陸氏兩人等著她呢，陸氏著急問：“放了之後呢？”
段芷又頓了會兒，才說：“結果轉頭女兒又被人綁了。女兒懷疑他們是一夥人。”
“怎麽說？”
就在這時，門外傳來丫鬟的聲音。
“少夫人，娘子，老爺來問娘子可好些？”
段芷和陸氏說：“娘，阿爺必定擔心，咱們出去吧。”
尚書府後院客堂。
段芷重又說了一遍被綁經過，老尚書和陸氏同樣的疑惑：“既是一夥人，那些乞丐又為何要放過你？換一批人綁架你又是何意？”
段芷早想好了要說的話：“會不會幕後的人怕咱們猜到她頭上，故意混淆視聽？”
段尚書機敏，他也知孫女聰慧，又問：“你以為是何人？”
段芷毫不猶豫：“國公姨娘。”
換了別人，段尚書定不會輕信。但段芷自小聰慧有成算，說話做事比之她爹娘都要穩當妥帖。
段尚書沒說不信她，只問：“你有何證據？”
段芷搖頭：“孫女沒有證據。但姨娘今日找到孫女，還和孫女一道被綁了。”
“此地無銀！”段尚書聽懂這話，一掌拍在桌案上，“原以為老國公夫人不是善類，國公府竟還有個惡毒姨娘！”
屋子裏其他人都聽得有些糊塗，唯有段芷和段尚書清醒交流著。
段芷：“孫女和阿爺想到一塊兒去了。國公府尚書府包括陛下的禁衛隊都沒能找到孫女，又怎會那般巧，姨娘會找到。瞧見孫女被綁時，她也沒逃跑，還和四匪徒說她自己會走別綁她，匪徒還真的沒綁她。也是聽了她的話，匪徒沒有出城。更巧的是，匪徒才將我們帶到客棧，國公爺就過來了。孫女懷疑，一切都是姨娘算計好的。”
段尚書點頭：“你放心，這事好辦。只要咱們找到證據，相信嚴國公定會處置了那妾室。”
段芷：“阿爺，國公爺似乎對那姨娘很是寵愛。先前孫女忍不住和國公爺說了這些，原以為國公爺就算不信，也定會說為孫女做主查明真相。但沒想到他直接站在姨娘那頭。孫女忍不住還打了姨娘一巴掌，國公爺瞧著十分動怒。”
“什麽？！”這事讓段尚書無比詫異，“你說的是嚴珂？”
在段尚書心裏，嚴國公正義正直，不僅是個將才，還是個不可多得的敦厚之人。
尤其沒誰敢說陛下的不是，但嚴國公一回來，就指著陛下鼻子罵了。
段尚書難以想象這樣一個人會為了妾室。段尚書不覺得孫女會撒謊，那也就是孫女搞錯了。
段芷說了就是國公爺後，段尚書擺手說：“這事一定是你誤會了。嚴國公不是那種人。”
段芷見阿爺這麽說，也沒再堅持：“阿爺說得是。不過這事阿爺打算怎麽做？”
段尚書：“你受了驚，好好歇著，這事交給阿爺來辦。”
段芷點頭，忍不住又問：“孫女此次遭劫，和國公爺的婚事，可會另議？”
段尚書一時沒說話，只面色凝肅瞧著段芷。緩緩道：“你聰慧，阿爺不瞞你。你被擄之事京中已傳遍。且不說國公府，陛下那邊恐怕也過不去。芷兒放心，阿爺不止會給你討回公道，到時阿爺也會給你另尋一門良配。”
“陛下那邊為何？”段芷難掩激動問。
“陛下之所以賜婚，是要嚴國公糾正官民寵妾滅妻之風。這門婚事必然不能有任何瑕疵。你雖安好，但再解釋，外邊也不會信。”段尚終於瞧出一絲不對勁，疑惑瞧著段芷。
沒等段尚書開口詢問，段芷直言：“可孫女想嫁給國公爺。還請阿爺為孫女籌謀。”
段尚書再度震驚不已。
...
茉莉早等著了，秀紅氣喘籲籲跑來稟報說國公爺進門了。茉莉趕緊差人備熱水。
又去照看爐子上的姜茶。
國公爺進主院時，沒瞧見姨娘。只以為姨娘歇下了。柔柔弱弱的小婦人，受了驚嚇，又一路冒雨回來，十分正常。
只是國公爺前腳才邁進屋子，姨娘如風一般從偏房出來。手裏端著碗：“爺，快喝姜茶。”
姨娘的手指捏著碗邊，一會兒翹這一根，一會兒翹那一根，可見茶碗多燙人。
國公爺伸手接過：“怎的不拿托盤。”
茉莉拿手指搓搓臉：“太著急，忘了。爺快喝，姜湯要趁熱喝。”
國公爺端起碗，才湊嘴邊，差點被姨娘嚇得扔了碗。
國公爺從姨娘手裏搶回自己的腰帶：“作甚？”
茉莉：“衣裳都濕了，爺喝姜茶，奴婢伺候爺更衣。”
姨娘眼裏的擔憂在國公爺看來十分的大驚小怪。不過淋個雨，又有何幹系。
但他也沒道理拒絕。姨娘又催他：“爺別楞著，先喝姜茶再說。”
說著，姨娘心急的還推了推他手裏的碗。國公爺只得湊到唇邊喝。
趁這時，姨娘又上手給他解腰帶，等國公爺喝完，他上半身已經被姨娘剝光了。姨娘正盯著他的褲腰帶。
此時，房裏無其他下人。國公爺不喜下人伺候著，有姨娘在後，就更不需要人了。
國公爺妥協。
被剝幹凈的國公爺，又在姨娘的指示下進了寢房。浴桶裏冒著蒸蒸熱氣。
國公爺靠著浴桶，姨娘正在他身後給他梳頭。
“今日姨娘何故在那客棧？”
茉莉將她爺粗糙的頭發梳通，又用水起皂，抹在頭發上慢慢按著。
她手不停，說：“奴婢瞧著天要下雨，老夫人又說爺肯定沒來得及用飯，奴婢和老夫人說了聲，就出來找爺。去東城時，剛巧下大雨，奴婢只能找地方避雨。誰知這麽巧，遇到段娘子正被人欺負……”
“你這話在路上時已經說過。”
茉莉也知道自己說過，但他又問，她當然得再說一遍。
茉莉不懂她爺什麽意思。茉莉歪頭探身去瞧她爺的臉：“那爺想問的是何？”
怕嚇到姨娘，國公爺是想委婉點問的，奈何他不是很懂“委婉”該如何操作。
國公爺放棄，決定還是直截了當和姨娘說。要嚇到她，也算教訓，讓她只帶個山茶，竟敢膽大到自己往東城去。
國公爺的聲音比之剛才又沈了兩分：“爺想問的是，如若爺沒來，姨娘打算如何應付那四人？就靠出賣色相保命嗎？”
想到他要晚到片刻，想到他沒發現那雙襪子，直接錯過。國公爺胸膛起伏，沒聽姨娘說話，轉頭瞧去。
又沈聲道：“你別忘了你的身份。既進了國公府，便不該沖著別的男人……搔首弄姿，說那等不知羞恥之話。聽到了嗎？”
國公爺別提多痛心疾首。
茉莉在她爺威嚴審視下，乖覺點頭：“聽到了。日後哪怕是死，奴婢也絕不會。”
姨娘剛還笑嘻嘻的，這會兒耷著臉，垂著眸子。是真嚇到了吧？
國公爺轉過臉去，心內懊惱。姨娘只是為了保命，她何錯之有。
他又何必要嚇唬她。
國公爺心知自己有錯，但他又只要想起姨娘巧笑倩兮歪進別的男人懷裏，給男人餵酒，他又忍不住氣血翻湧。
姨娘仍舊沒說話。指不定已經開始掉眼淚。
國公爺閉了閉眼，心下更窒息。說到底，是他沒保護好她。他又怎好怪她。
“犟兒，是爺對不住你。”
國公爺向來不註重臉面，知錯即認。
國公爺尚未轉頭過去呢，脖子已經被人勒住。
姨娘從後抱住了他的脖子。他能感受到姨娘貼著他脖頸上軟軟的臉頰和有些刺撓的發絲。
“下次不會了。”
“不是犟兒的錯。是爺沒保護好犟兒。剛才爺也不知道怎麽就兇了你。你別介意。”
茉莉忍不住悄悄彎起唇角。還能怎麽就，無非是她爺吃醋了唄。
瞧見她和別的男子親熱，當然受不了。
茉莉問：“要段娘子也搔首弄姿，那樣不知羞恥，爺也會兇她嗎？”
這問題國公爺沒想過呀。
國公爺腦中忽地迸出陛下曾和他嘮叨的話：“哼，貴妃真是越來越不成體統。她竟然問朕，皇後要是摔倒朕會不會心疼，朕偏不如她意，說了心疼，她竟然大膽到和朕鬧三天別扭！”
國公爺不懂姨娘幹嘛問這個。
但既然他想到了，那肯定是要謹慎答的。
姨娘問的話可不是什麽好話。那……
國公爺一本正經道：“會兇。”
姨娘又半晌沒說話。國公爺想來想去，不覺得自己說錯，安心了。
他一視同仁，可沒半點偏頗！姨娘心裏肯定高興著呢。
是呀。段娘子可是他未來的正妻。他又怎可能會無動於衷。
茉莉後悔問了。可她已經問出口了，且得到了最不想聽的答案。
茉莉好想再問問他，那他更在意誰一些？
可她不敢。
她唯有當下收緊了手臂，努力將這個男人嵌進她的骨血。
姨娘的力氣當然是不夠大的。國公爺好奇姨娘這是怎麽了？莫非是高興過頭了？
不多會兒，當姨娘咬住他脖頸上的肉時，國公爺確定，姨娘是真高興。
瞧，姨娘多主動。
“犟兒，等等。”
姨娘楞是不放手。國公爺沒法子，草草擦幹了自己，抱起粘在他身上的姨娘鉆入了床榻。
一夜一日未睡，但這會兒國公爺還是很亢奮。姨娘想怎樣他都能滿足。
...
老夫人念著國公爺的身子，怕他著涼，才沒問兩句話，放人走。
結果這一走，一直到第二日才見到人。
國公爺一身絳紫色朝服，抱著展腳官帽大步走來。
老夫人昨晚沒見到人，想著今早必須要趕在他上朝前和他說上話。
“母親早安。母親怎的這般早起了？”
此時的天日初還沒升起呢。露水打在身上也清涼得很。
老夫人沒空和他說別的。語重心長說：“二郎，今日上朝勿必得和陛下提解除婚約的事。想來陛下會答應的。”
國公爺蹙眉：“母親為何？”
老夫人：“不是母親見不得段家娘子入門，只是人言可畏。我國公府的聲譽不能被毀了，且二郎是國公府當家的，怎好娶一個聲名狼藉的正妻？”
國公爺壓根沒想到那麽多。他解釋：“段娘子並未遭辱。”
老夫人：“就算如此。可說出去外面的人又如何會信？段家娘子要入門，從此國公府經營多年的門楣怕都要毀了呀。”
國公爺覺得老夫人這話十分不對。又道：“母親，且不說段娘子沒有受辱，就是真的受辱，那國公府又如何能在此時踩上一腳？我既已答應娶她為妻，理當此生不離不棄，護她周全。”
一番話說得老夫人啞口無言。
“你……”老夫人還想再說兩句，可惜時辰不早，國公爺趕著上朝。
國公爺行了告退禮，道了句“有話等兒子回來再與母親細說”，便轉頭朝著大門疾步離去。
茉莉聽聞老夫人叫自己過去，忙從床上爬起來，匆匆收拾妥當前往。
老夫人和大少夫人都在，但平日一向和老夫人來往最密切的四少夫人卻不在。
茉莉沒多想，上前請安。
今日又是老夫人對她和藹可親的一日。老夫人竟然招呼她坐在自己身旁。
茉莉受寵若驚上前。
“不知老夫人找奴婢何事？”
老夫人顯見也沒心情和她虛頭巴腦，直言問：“茉莉呀，你怎的也不勸一勸自家爺們，這要段家娘子進門，國公府就成了大家口中的笑柄。對你這個姨娘也沒好處吧？”
茉莉從這話中聽出了不少話。她腦子轉極快，苦笑回話：“老夫人高看奴婢了。奴婢只是個姨娘，又怎做得了爺的主。奴婢不敢。”
“你還不敢哪？”老夫人沒好氣，“別當我不知道，你這丫頭就是個心黑的。”
老夫人繼續說：“你想討好段娘子，可你有沒想過，如今段家對你不滿得很，你就算把心挖出來送人家，那對母女怕也只會摔地上再往上踩兩腳。你如今應該想的是，說服國公爺不讓段家娘子入門！”
茉莉慌張搖頭：“奴婢真不敢。昨晚上，奴婢自作主張出門都被爺訓斥了。奴婢真不敢。”
茉莉望著老夫人，接著疑惑問：“國公爺一向孝順老夫人，想必老夫人出馬，國公爺一定會答應的。”
“哼。答應什麽答應。”老夫人瞧著更氣憤了。
茉莉心裏一沈，她爺竟然不肯退婚。就是老夫人也被他拒絕了。
茉莉不禁又想起，在大長公主府那日，國公爺面對段娘子不知所措的神情。
他喜歡段娘子。
所以，就算這樣，也不肯答應。不肯辜負段娘子。
“茉莉，茉莉？我說的話你究竟聽沒聽見？”
老夫人後面的話，茉莉當然沒聽見。但她會賣乖，當下點頭：“奴婢知道。奴婢聽老夫人的。”
老夫人滿意點頭：“那回吧。等晚上照做就成。”
“是。”茉莉福身退下。
等姨娘走了。大少夫人不確定問：“母親，您說國公爺能吃這套嗎？他也不是四爺，更不是大爺。”
老夫人嘆氣：“死馬當活馬醫吧。我總不能對不住老國公。段家女入門，旁人不會說她，只會說我這個繼母無用，竟然容許一個殘花敗柳的女人入門。”
大少夫人：“母親也別多慮了，興許陛下就主動提出解除婚事也說不定。”
老夫人：“希望如此吧。”
...
大明殿。
畢竟是兩家私事，陛下在下朝後，將段尚書和嚴國公招到了大明殿說話。
陛下瞧著段尚書，開口問：“段娘子還好吧？”
段尚書自是表示好得很，段尚書特意又多說了句：“承蒙陛下關懷。此事幸得國公爺到的及時，臣孫女才未遭歹人侵害。因此保住了小女的名聲，小女只是受了些驚嚇，並無大礙。”
段尚書說著，又沖一旁的國公爺拱手行禮：“老夫在此多謝國公爺。”
國公爺立時伸手將老尚書扶住：“尚書大人不必如此。”
陛下點頭道：“無事就好。”陛下又看向嚴國公，“嚴國公可有話說？”
明明是陛下留他下來，問他作甚？國公爺直言道：“臣無話可說。”
陛下只好開門見山：“你之兩家的婚事當初是朕定下。朕沒想到段娘子會出這樣的事，朕也知段娘子受委屈了。但倘若朕不開口，怕是對不住嚴老國公。朕不能讓九泉之下的嚴老國公臉上蒙羞。是以兩家婚事就此作罷。段尚書可有異議？”
段尚書原本是不敢有異議的。但自家孫女發話只想嫁給嚴國公，段尚書說什麽也不能直接認下。
段尚書正打算開口，嘗試用自己的三寸不爛之舌讓陛下收回成命。
不曾想嚴國公率先道：“還請陛下收回成命。段娘子並未犯錯。如若只因今日被退了婚，她一個女娘今後又該如何活。國公府要真退了婚才會蒙羞。”
一番話說得段尚書老淚縱橫。嚴國公不虧嚴國公！嚴國公好樣的！他沒看錯人！
陛下蹙眉，一字一頓道：“你敢忤逆朕。”
嚴國公和段尚書一道跪下請罪。
嚴國公的這門婚事必須得讓大祁國上下都滿意才成。只有這樣，才能帶頭，制止寵妾滅妻的不正之風。
陛下原本以為嚴國公肯定也不想，畢竟哪個男人願意娶一個聲名狼藉的女娘。
沒想到國公爺會說這番話。
陛下無語半晌。又須臾，陛下道：“起來吧。既你們一家願挨，一家願打，那朕就不做這個惡人了。回吧。”
“臣告退。”
“微臣告退。”
走出宮門，走在前頭的段尚書猛地回身，伸出雙掌狠拍了拍國公爺的臂膀，感慨道：“國公爺大義。有國公爺剛才的話，老夫也能安心將芷兒交予國公府。”
國公爺拱手：“老尚書不必如此。這都是子褔應當的。婚期照舊，只一事，還請老尚書做主。”
“國公爺直說無妨。”
“救出段娘子那日，毫無緣由，段娘子打了本公姨娘，段娘子尚未道歉。還請老尚書代為轉告段娘子，請她擇日休養好了勿必親向姨娘道歉賠禮。”
聞聽此言的段尚書，周身的熱情如火一下冷卻下來。
“國公爺可知，芷兒為何要打貴府姨娘？”
國公爺朗聲道：“既有為何，段娘子就該明言，豈有二話不說直接動手打人的道理。既她動了手，就有錯。”
國公爺字字珠璣，段尚書一時無言。
瞧了眼宮門的方向，仍有三兩大臣在旁逗留，不時拿眼瞄他們。
段尚書不得不放輕了語調，和國公爺商量：“國公爺可否借一步說話？”
國公爺背著手坦蕩說：“老尚書不必遮遮掩掩，旁人瞧在眼裏怕是不妥。”
和國公爺這麽一對比，尤其他還差國公爺一個個頭。段尚書自己也覺得自己十分猥瑣。
當下也挺直了身板，昂著填滿了智慧溝壑的一張臉，道：“既如此，那咱們就在此把話說開。老夫懷疑是國公姨娘買通賊人，加害芷兒。”
國公爺寒著臉，註視段尚書，似是不敢相信這種毫無邏輯的話是從他老尚書嘴裏說出來。
段尚書懇切說：“本來這話老夫打算找到確鑿的證據再找國公爺，但國公爺正直，老夫信得過國公爺。今日把話說開，還望國公爺和老夫一……”
“老尚書是說您尚未找到證據？”
話被打斷，段尚書有些微不悅，頷首：“的確如此。只不過……”
“既無證據，尚書大人又憑何青口白牙汙蔑本公姨娘？”國公爺是真的動怒了，“本公不曾想，自詡清白之家，光明磊落的段尚書，竟也妄圖徇私枉法。要有證據，嚴珂等著尚書大人上門，要沒有，此話休要再提。”
段尚書瞪著眼，張著嘴，瞧著國公爺大步走人，又瞧著國公爺的背影轉身。
國公爺走回老尚書身前，又道：“段娘子辱打姨娘之罪，老尚書汙蔑姨娘之罪，兩罪本公一並算，本公在府裏恭候兩位。”
在國公爺又轉身走人之際，段尚書終於顫著胡須，咆哮出聲：“那不過是個妾！”
國公爺止步，肅著臉回頭：“妾也是人。哪怕陛下做錯事也得向萬民賠罪。”
老尚書哪敢接這話呀。
悄摸摸旁觀兩位權臣吵架的幾位大人算是看了場驚心動魄的好戲。
而同樣駐足圍觀的百姓，各個心中震顫。國公爺真是個好國公哪！他竟然說他們這些赤腳平民和陛下一般重要。
國公爺就在諸多百姓欣慰激動敬仰目光的恭送下大步走到自己的馬前，跨上馬，帶著隨從利落瀟灑離開的。
兩位大佬在宮門前吵架的事不消片刻已經傳遍皇城。
有人驚疑：“國公爺竟然為個姨娘得罪老尚書？”
又一人仰著天道：“你懂什麽？試問這天下有多少人不將我們這些奴才當人，也就國公爺和所有人不一樣。姨娘又何止是他的姨娘，對國公爺來說，那只是個有血有肉的也需要尊重的百姓罷了。”
“給國公爺當姨娘，好過進宮當娘娘。”
“聽說那姨娘是國公爺在路上撿的，瞧著可憐才留在身邊給個名分。說不定我也成。”
“你去，那我也去。我瞧過姨娘，長得一般，我總比姨娘長得美吧？”
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